La filière des aliments fonctionnels : en route vers un hub wallon de la nutrition-santé

Wendy Müller, coordinatrice de l'IIS FoodBooster, a débuté la conférence en soulignant l'opportunité que représentent les aliments fonctionnels pour l'innovation et le développement économique de la région. Ces aliments, qui vont au-delà de la simple nutrition en apportant des bienfaits pour la santé (probiotiques, oméga 3, fibres), suscitent un intérêt croissant.

L'IIS FoodBooster s'est concentrée sur trois types d'ingrédients fonctionnels :

• Les probiotiques : des souches vivantes de micro-organismes bénéfiques pour la santé de l’hôte ;
• Les prébiotiques : des ingrédients non digestibles qui stimulent la croissance et l'activité de micro-organismes bénéfiques du microbiote intestinal ;
• Et les peptides bioactifs : Fragments spécifiques de protéines ayant un impact bénéfique sur les fonctions physiologiques de l’organisme.

Ces ingrédients sont au cœur d'un enjeu de santé publique, car ils peuvent aider à prévenir des maladies liées à l'alimentation, telles que le diabète, l'obésité et les maladies cardiovasculaires.

Le marché des aliments fonctionnels est en pleine expansion, ce qui représente une opportunité économique considérable pour la Wallonie. La région dispose d'un écosystème riche, avec de nombreuses entreprises agroalimentaires et un réseau de recherche de pointe. L'enjeu est de structurer ces acteurs multidisciplinaires en un réseau intersectoriel solide pour stimuler l'innovation et transformer la recherche en applications industrielles.

L'IIS FoodBooster joue un rôle essentiel dans cette structuration. Ce consortium, soutenu par l'ULiège et le CER Groupe, vise à créer une masse critique et à soutenir l'innovation dans toute la chaîne de valeur des produits. Ses actions concrètes sont multiples :

• Faciliter l'accès à des équipements de pointe, notamment grâce au projet PHENIX.
• Aider les entreprises à obtenir des financements européens.
• Promouvoir la recherche collaborative.
• Encourager la valorisation des co-produits.

Plusieurs projets ambitieux ont été présentés lors de la conférence, illustrant le dynamisme de la recherche et de l'innovation en Wallonie. Ana Fernandez, Project Manager au CER Groupe, a présenté le projet PEPTIBoost, qui fait partie du portefeuille Foodwal (incluant PROTEBoost, MICROBoost et PEPTIBoost). Ce projet vise à développer des peptides bioactifs à partir de produits alimentaires, avec des applications pour la santé humaine et animale. L'équipe utilise l'intelligence artificielle pour accélérer la recherche et cible des maladies telles que l'inflammation intestinale et l'obésité.

Deux jeunes chercheurs ont également présenté brièvement leur recherche effectuée dans le cadre de PEPTIBoost.
Cyril Michel, chercheur au Centre d’ingénierie des protéines de l’ULiège, étudie différentes approches pour la production et la caractérisation des hydrolysats de protéines de lentilles vertes. Grâce à sa haute teneur en protéines et à un haut potentiel bioactif, la lentille verte est un bon candidat pour la recherche. Un protocole d’extraction simple et efficace a été mis en place pour extraire les protéines de farine de lentilles vertes. Les protéines sont ensuite hydrolysées pour produire des peptides bioactifs.
Evan Seyssens, doctorant au Laboratoire de spectrométrie de masse à l’ULiège, a présenté son travail sur la caractérisation des peptides bioactifs par électrophorèse capillaire avec spectrométrie de masse. Après une phase de caractérisation des sources de protéines, afin d’obtenir une base de données, il réalise une étude comparative des hydrolysats pour identifier les peptides.

Gauthier Eppe, Professeur et Chef de file de l’IIS FoodBooster pour l’ULiège, a ensuite mis en avant le projet PHENIX (des Plateformes tecHnologiquEs et aNalytIques d’eXcellence wallonne en agro-alimentaire), qui a pour objectif principal de renforcer les structures d’excellence existantes au sein des institutions universitaires partenaires (ULiège, UMons et ULB Gosselies) et des centres de recherche agréés (CER groupe et CELABOR), afin de les mettre aussi à disposition des entreprises wallonnes. Gauthier Eppe a détaillé le portefeuille PHENIX en quelques chiffres et a insisté sur le fait que l’innovation passe aussi par les plateformes. En plus de l’IIS FoodBooster, les plateformes de PHENIX sont aussi utilisées dans le cadre des IIS DigiBiocontrol (également pilotée par l’ULiège) et, dans une moindre mesure, PROTEWIN. L’orateur a évoqué les différents WPs structurants l’IIS FoodBooster qui cherche à développer :

• Des outils multidimensionnels d'ingénierie évolutive et adaptative des probiotiques (WP1)
• Des ingrédients prébiotiques riches en Fructo-oligosaccharides (FOS) sous forme sèche (WP2)
• Des N-glycanes à partir de colostrum bovin, dans un objectif de reproduction de certaines propriétés fonctionnelles du lait maternel (WP3)
• La miniaturisation et la mise en continu des conditions de cultures (WP4)

Cindy Staerck, Method Manager-Bioproduction au CER Groupe, a présenté les travaux menés dans le WP1, sur le développement de nouveaux probiotiques ayant une meilleure adhérence intestinale. Elle a d’abord rappelé ce que sont les probiotiques, ces micro-organismes vivants qui jouent un rôle essentiel dans le maintien de l’équilibre du microbiote intestinale. Cette recherche se focalise sur le colostrum, riche en probiotiques, et sur les lactobacillus (type de probiotique) en particulier. Elle privilégie une approche individualisée pour avoir des probiotiques ciblés par espèces et ainsi optimiser leur effet santé et leur performance.

Travailler avec les probiotiques implique de surmonter plusieurs difficultés technologiques comme de sécuriser l’accès à une source propriétaire de probiotiques, de pouvoir isoler et valider les attributs des probiotiques ou encore de maitriser les techniques de modification des probiotiques. En effet, un des challenges est de modifier les probiotiques sans passer par des organismes génétiquement modifiés (méthodes alignées sur la règlementation sur les OGM). Dans le cadre de ce WP1, la recherche teste de nouvelles perspectives des lactobacillus en élevage porcin, l’objectif étant que les probiotiques protègent les porcelets pendant la période du sevrage, évitant des pertes pour les agriculteurs.

Enfin, Hélène Schraverus, Project Liaison Officer de Foodwal, a présenté le WIFST (Walloon Institute of Food Science and Technology), un institut virtuel en cours de création qui ambitionne de fédérer l'expertise wallonne en matière de recherche alimentaire et de positionner la région comme une référence européenne dans ce domaine.

En Wallonie, on retrouve des scientifiques de haut niveau, une excellence dans le secteur alimentaire et des équipements remarquables. Cependant, les collaborations sont éphémères. Une structure pérenne permettra de : participer à des projets de recherche de grande ampleur ; rayonner à l’international et prendre une position de référence européenne en matière de recherche alimentaire. Le WIFST s'appuie notamment sur les projets du portefeuille Foodwal, qui développent des approches agroalimentaires innovantes et durables à potentiel industriel.